Świetlówka zawiera pary rtęci o niskim ciśnieniu. Przepływające przez nią, w wyniku wyładowania, elektrony, uderzają w atomy rtęci. Powodują przesunięcie elektronów krążących wokół jądra atomu rtęci na wyższą orbitę. Kiedy elektrony wracają na swoją pierwotną orbitę wypromieniowują jednocześnie energię w postaci promieniowania nadfioletowego. Promieniowanie nadfioletowe jest przetwarzane na światło widzialne przez luminofor znajdujący się po wewnętrznej stronie szklanej rury.